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Russland wollte sich die Kontinentalsperre nicht länger unterstützen und hob sie teilweise auf. Gleichzeitig gönnte Napoleon Russland die Eroberung Finnlands und seine Erfolge im Türkenkrieg nicht und beleidigte Alexander durch die Annexion Oldenburgs, des Fürstentums seiner Verwandten.

Mit 450.000 Mann, der Großen Armee, überschritt er am 24. Juni 1812 den Niemen und drang in das Innere Russlands ein.

Da die Russen sich defensiv verhielten und nur Rückzugsgefechte lieferten, erreichte Napoleon bereits Mitte August Smolensk, wo er den Russen am 17. August eine siegreiche Schlacht lieferte. Aber die rasche Abnahme, ja Auflösung seiner Heeresmassen durch Entbehrungen, Krankheiten und Gefechtsverluste mussten ihn mit Besorgnis erfüllen. Dennoch riss ihn die Hoffnung, durch die Eroberung Moskaus Alexander zum Frieden zu bewegen, vorwärts, und nach dem blutigen Sieg bei Borodino an der Moskwa am 7. September zog er am 14. September in Moskau ein.

Nachdem sich die Russen aus Moskau zurückzogen und die ersten französischen Reiter unter Joachim Murat die Stadt erreichten, entstanden ab dem 2. September an mehreren Stellen von Moskau Brandherde.

Heute kann nicht mehr mit Sicherheit festgestellt werden, ob der Brand durch das russische Militär, russische Saboteure oder durch die Franzosen ausgelöst wurde. Aufgrund der vielen traditionellen Holzbauten, griff das Feuer rasch um sich.

Moskau verlor durch den Brand, der bis zum 6. September wütete, einen beträchtlichen Teil seiner Baudenkmäler, darunter die Universität, die Buturlin-Bibliothek, das Pjetrowski- und Arbat-Theater. Insgesamt fielen drei Viertel der Stadtbebauung den Flammen zum Opfer.

Der Brand der Stadt machte die Winterquartiere dort unmöglich, und nachdem Napoleon einen Monat vergeblich die Antwort auf seine Friedensanträge aus Petersburg erwartet hatte, trat er am 19. Oktober mit seinem erschöpften Heer von 100.000 Mann den Rückzug von Moskau an, der infolge des frühen Winters, des Mangels an Lebensmitteln und der energischen russischen Verfolgung mit dem Untergang der Großen Armee endete.

Mit 40.000 Mann und wenig Geschützen erreichte Napoleon am 9. November Smolensk; die Kämpfe beim Übergang über die Beresina zwischen dem 25. und 28. November vollendeten die Auflösung des Heers, von dem nur 15.000 Mann Wilna erreichten. Von hier eilte Napoleon in einem Bauernschlitten über Warschau und Dresden nach Paris, wo er am 19. Dezember angelangt, sofort neue Aushebungen befahl und nur einen ehrenvollen und Frankreichs Größe angemessenen Frieden zu schließen erklärte.

Die Grafik von Charles Joseph Minard gehört nicht nur zu den frühesten, sondern auch zu den besten Infografiken aller Zeiten. Sie zeigt Position und Marschrichtung der Armee, die Abspaltung und Wiedervereinigung von Truppenteilen, die deutlich abnehmende Truppenstärke und die Temperaturen während des Rückzugs.